(*) Noam N. Levey | KFF Health News
Mỗi Thứ Ba, ông Naman Shah khám cho các bệnh nhân lao tại một phòng khám công nhỏ ở thung lũng San Fernando, Los Angeles. Ông Shah là bác sĩ kiêm nhà dịch tễ học tại Sở Y Tế Công Cộng địa hạt Los Angeles. Công việc của ông là xem xét kỹ lưỡng hình chụp những lá phổi bị tổn thương nặng, lắng nghe tiếng thở khó nhọc và kiểm tra thuốc men.
Đây là một phần của sáng kiến có từ đầu thế kỷ 20 nhằm kiểm soát các ca nhiễm để bệnh lao không lây lan. “Chúng tôi thích giải quyết mọi việc từ thượng nguồn,” ông Shah nói, “nghĩa là trước khi chúng xảy ra, chứ không phải sau khi thiệt hại đã rồi.”
Hiện nay, ông Shah và các đồng nghiệp đang áp dụng chính nguyên tắc đó cho nợ y tế. Một phần then chốt của nỗ lực này là một hệ thống mới cho phép mọi bệnh viện ở Los Angeles County dễ dàng sàng lọc bệnh nhân khi xét hỗ trợ tài chính. Mục tiêu là ngăn các gia đình thu nhập thấp nhận phải một hóa đơn khiến họ ngập trong nợ nần.
Ông Shah ước tính hệ thống này có thể ngăn chặn vài trăm triệu đô la nợ y tế mỗi năm.
Vòng luẩn quẩn
Trên toàn nước Mỹ, ước tính có 100 triệu người trưởng thành đang mang một món nợ chăm sóc sức khỏe nào đó. Tại Los Angeles County, quận đông dân nhất cả nước, các quan chức y tế công cộng tính toán rằng khoảng 800,000 cư dân có những hóa đơn y tế mà họ không thể chi trả.
“Tác động của nợ y tế thật đáng kinh ngạc”, ông Shah nói. Ông từng làm việc tại một phòng khám nông thôn ở Ấn Độ và từ năm 2023 đã lãnh đạo một sáng kiến của quận tại Los Angeles nhằm giải quyết vấn đề nợ.
“Người ta rốt cuộc mắc nợ thẻ tín dụng, rồi rơi vào vòng luẩn quẩn của lãi suất cao và nghèo đói,” ông nói. “Người ta bỏ thuốc kê đơn, bỏ các buổi hẹn khám. Và rồi sức khỏe trở nên tồi tệ hơn.”
Các bệnh viện thường cung cấp hỗ trợ tài chính cho bệnh nhân có thu nhập thấp. Nhưng bệnh nhân thường khó tiếp cận được thông tin về khoản hỗ trợ này. Thủ tục nộp đơn có thể rườm rà. Và theo các nghiên cứu, nhiều bệnh nhân đủ điều kiện không bao giờ tìm đến sự trợ giúp.
“Phần lớn mọi người bước vào bệnh viện rồi bước ra mà không hề biết gì về hỗ trợ tài chính”, ông Jared Walker, người sáng lập Dollar For, một tổ chức phi lợi nhuận giúp bệnh nhân trên toàn quốc nộp đơn xin hỗ trợ, thường được gọi là chăm sóc từ thiện (charity care), cho biết.
Điều đó đang làm nợ nần chồng chất thêm. Nó cũng dẫn tới những nỗ lực thu nợ tốn kém mà ngay cả các quan chức bệnh viện cũng thừa nhận là nhắm một cách vô ích vào những bệnh nhân thu nhập thấp vốn khó có khả năng chi trả.
“Họ đang loay hoay tốn công cố thu những khoản nợ không thể thu được,” bà Adena Tessler, phó chủ tịch khu vực của Hiệp Hội Bệnh Viện Nam California, nói.
Đủ điều kiện ngay lập tức
Một giải pháp tiềm năng là một hệ thống tự động sàng lọc và xác nhận bệnh nhân thu nhập thấp đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính mà không cần nộp đơn. Cách làm này được gọi là đủ điều kiện ngay lập tức.
Một số bệnh viện đã sử dụng các hệ thống như vậy, vốn dựa vào phần mềm kiểm tra điều kiện của bệnh nhân căn cứ trên những thông tin công khai như lịch sử tín dụng.
Chiến lược này có thể rất hiệu quả. Ông Shah cho biết các bệnh viện đã khai triển hệ thống mặc nhiên đủ điều kiện báo cáo mức hỗ trợ tài chính họ dành cho bệnh nhân tăng tới 50%.
Theo một đạo luật của tiểu bang được thông qua năm ngoái, tất cả các bệnh viện ở California sẽ phải bắt đầu sàng lọc theo cơ chế mặc nhiên đủ điều kiện trước Tháng Bảy năm tới.
Nhưng các hệ thống này có thể tốn kém và khó triển khai đối với những bệnh viện nhỏ. Ông Shah cho biết hiện chỉ khoảng một trong năm bệnh viện ở Quận Los Angeles sử dụng chúng.
Các quan chức y tế công cộng tự hỏi liệu họ có thể giúp thêm nhiều bệnh viện thiết lập hệ thống này hay không.
Ông Shah nói rằng địa hạt, cũng như nhiều chính quyền địa phương khác, đang đối mặt với những thách thức tài chính lớn nên không thể chi trả cho việc này. Nhưng sở y tế công cộng có thể tập hợp các quan chức y tế và bệnh viện trong quận lại để tìm ra một giải pháp khác.
“Cái hay của chính quyền không nằm ở chỗ lúc nào cũng phải tự tay làm mọi việc,” ông Shah nói. “Chúng tôi có khả năng bảo đảm rằng mọi người hợp tác với nhau.”
Hiệp Hội Bệnh Viện Nam California ban đầu còn dè dặt với sáng kiến của địa hạt, nhưng rồi nhận ra rằng việc cải thiện các chương trình hỗ trợ tài chính của bệnh viện cũng có lợi cho chính các bệnh viện, trong đó nhiều nơi đang lãng phí tiền vào việc thu nợ.
“Quy trình lập hóa đơn rườm rà và tốn kém,” ông Paul Young, một phó giám đốc cấp cao của hiệp hội, nói.
Hiệp hội đã đồng ý mua một hệ thống “đủ điều kiện ngay lập tức” và cung cấp cho các thành viên của mình. Ông Young ví cách mua số lượng lớn này với “mô hình Costco” và cho biết nó sẽ giúp giảm chi phí cho từng bệnh viện.
Cùng lúc đó, L.A. Care, một chương trình bảo hiểm y tế phi lợi nhuận quản lý bảo hiểm Medicaid cho hơn 2.5 triệu cư dân thu nhập thấp của quận, đã cam kết chi $2 triệu để thiết lập hệ thống.
Khoản đầu tư này phản ánh sứ mệnh của hãng bảo hiểm thuộc mạng lưới an sinh này là giúp nhiều người hơn được tiếp cận dịch vụ y tế, theo bà Melanie Fontes Rainer, người phụ trách hoạch định chiến lược của L.A. Care. “Nó sẽ làm cho địa hạt Los Angeles tốt đẹp hơn,” bà nói.
Đưa vào vận hành
Việc đưa hệ thống mới vào hoạt động trước Tháng Giêng, như các đối tác kỳ vọng, đang gặp nhiều thách thức.
Các quan chức bệnh viện đang tìm cách để hệ thống được tài trợ về lâu dài. Và vẫn chưa rõ rốt cuộc sẽ có bao nhiêu trong số 88 bệnh viện điều trị cấp tính của quận sử dụng hệ thống này, ngay cả khi nó rẻ hơn và dễ tiếp cận hơn.
Các đối tác cũng đang nỗ lực cải thiện dữ liệu mà hệ thống dựa vào để sàng lọc bệnh nhân. Một mục tiêu là kết nối hệ thống với hồ sơ thuế do tiểu bang California lưu giữ. Điều này sẽ cung cấp cho các bệnh viện thông tin về thu nhập của bệnh nhân chính xác hơn so với các hệ thống hiện tại, vốn thường dựa vào mức thu nhập ước tính.
Ông Walker, người vận động cho bệnh nhân tại Dollar For, cho biết ông thấy phấn khởi trước nỗ lực của quận. “Tôi lạc quan rằng chúng ta có thể tạo ra một hệ thống chăm sóc từ thiện tốt hơn”, ông nói. “Và việc các bệnh viện ở địa hạt Los Angeles sẵn sàng đổi mới, sáng tạo trong cách thực hiện điều đó là vô cùng đáng khích lệ.”
Về phần mình, ông Shah cho biết các quan chức y tế công cộng của quận nhận thức rằng chỉ riêng một hệ thống sàng lọc tốt hơn tại bệnh viện sẽ không xóa bỏ được nợ y tế. Nhưng ông nói sở y tế công cộng không thể làm ngơ trước một vấn đề ảnh hưởng đến nhiều cư dân của quận hơn cả bệnh hen suyễn hay việc sử dụng thuốc lá.
“Phòng ngừa là công việc cốt lõi của chúng tôi,” ông nói. [kn]
Bài phóng sự do KFF Health News thực hiện. KFF Health News là cơ quan truyền thông quốc gia chuyên cung cấp thông tin chuyên sâu về các vấn đề y tế – một trong những chương trình hoạt động chính của KFF – nguồn thông tin độc lập về nghiên cứu chính sách y tế, thăm dò ý kiến, và báo chí. KFF Health News là nhà xuất bản của California Healthline, một dịch vụ độc lập về biên tập thuộc Quỹ Chăm Sóc Sức Khỏe California.
