Le Premier ministre Narendra Modi a salué « un moment de fierté pour l’Inde » lorsque, le 6 avril 2026, le réacteur prototype surgénérateur rapide (RPSR) de 500 MWe, refroidi au sodium, a atteint sa criticité initiale. Cette étape importante, qui intervient 22 ans après le lancement du projet RPSR, maintes fois retardé, marque l’entrée de l’Inde dans la deuxième phase de son programme nucléaire en trois étapes. Ce programme vise à soutenir le programme d’énergie nucléaire du pays grâce à ses importantes réserves de thorium.
À ce jour, l’Inde compte 25 réacteurs de puissance commerciaux en exploitation, ce qui en fait le septième parc nucléaire mondial (en nombre de réacteurs). L’Inde utilise actuellement le premier réacteur d’un programme nucléaire en trois étapes, initialement développé dans les années 1950, principalement par Homi Bhahba, premier président de la Commission indienne de l’énergie atomique et considéré par le Département indien de l’énergie atomique (DAE) comme l’« architecte » du secteur nucléaire indien.
Contrairement à ses gisements d’uranium relativement modestes, l’Inde possède d’abondantes ressources en thorium. L’objectif final de son programme nucléaire est d’exploiter ce thorium pour réduire sa dépendance à l’égard des importations d’uranium et créer un cycle du combustible (théoriquement) fermé. La première étape du programme consiste à construire des réacteurs à eau lourde pressurisée (PHWR) (semblables à une grande partie du parc nucléaire indien actuel) utilisant de l’uranium naturel et faiblement enrichi. Dans un second temps, le combustible usé de ces PHWR, associé au thorium, serait utilisé dans un réacteur surgénérateur rapide (comme le RPSR) pour produire de l’uranium-233 fissile. Dans un troisième temps, l’Inde vise une production d’électricité à grande échelle à partir du thorium grâce à l’U-233 produit dans les réacteurs surgénérateurs, qui servirait à alimenter une nouvelle génération de réacteurs à eau lourde de pointe. Malgré les difficultés rencontrées lors du développement du RPSR pour atteindre la criticité, sa construction est saluée, le Premier ministre Modi affirmant qu’elle témoigne de « l’étendue de nos capacités scientifiques et de la force de notre ingénierie ». Le Département de l’énergie atomique (DAE) n’a pas encore annoncé la date de mise en service du réacteur.
Cette avancée majeure dans la recherche nucléaire indienne est saluée comme un tournant décisif pour le programme énergétique du pays et un pas vers l’autosuffisance. Des scientifiques indiens ont révélé avoir atteint la criticité, un état de réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue, au réacteur prototype surgénérateur rapide (RPSR) de Kalpakkam, dans l’État du Tamil Nadu. Ce programme promet d’exploiter les abondantes réserves de thorium de l’Inde, qui représentent environ 25 % des gisements mondiaux, contribuant ainsi à son objectif de neutralité carbone d’ici 2070.
« Ce réacteur de pointe, capable de produire plus de combustible qu’il n’en consomme, témoigne de l’étendue de nos capacités scientifiques et de la force de notre ingénierie », a déclaré le Premier ministre Narendra Modi sur les réseaux sociaux. Les réacteurs surgénérateurs rapides sont conçus pour convertir le thorium-232 en uranium-233, permettant à terme à l’Inde de se tourner vers cette ressource pour couvrir ses besoins énergétiques et de se libérer des importations de combustible. Une fois le prototype pleinement opérationnel, l’Inde deviendra le deuxième pays, après la Russie, à posséder un réacteur surgénérateur rapide commercial.
Les réacteurs à eau lourde pressurisée classiques utilisent l’uranium comme combustible et produisent des déchets de plutonium.
Un réacteur surgénérateur rapide utilise ce plutonium éjecté pour alimenter une réaction nucléaire auto-entretenue. Cette technologie de pointe produit plus de matière fissile – combustible utilisable pour la fission nucléaire – qu’elle n’en consomme. « Le réacteur surgénérateur rapide est bien plus qu’un simple réacteur : c’est la réponse de l’Inde à l’insécurité énergétique. Un pays capable de produire plus de combustible qu’il n’en consomme ne peut être pris en otage par les aléas énergétiques mondiaux », a déclaré R.K. Singh, scientifique nucléaire de haut niveau et expert en technologies ayant précédemment travaillé au Centre de recherche atomique Bhabha.
Les importations représentent environ 40 % des besoins énergétiques primaires totaux de l’Inde. Le pays importe entre 85 et 90 % du pétrole brut dont il est le plus dépendant, environ 50 % de son gaz naturel et des quantités importantes, bien que fluctuantes, de charbon. Cette avancée majeure intervient alors que les pays importateurs d’énergie du monde entier subissent de plein fouet les conséquences d’une perturbation massive de leurs approvisionnements en pétrole et en gaz naturel liquéfié, due à la quasi-fermeture du détroit d’Ormuz, voie de passage essentielle, en raison de la guerre contre l’Iran.
« Dans le monde actuel, marqué par les guerres et les tensions géopolitiques, l’énergie peut devenir un instrument de contrôle, transformant les nations en pays dépendants énergétiquement. Le succès du réacteur RPSR change fondamentalement la donne pour l’Inde », a déclaré M. Singh.
Le réacteur de Kalpakkam « consommera beaucoup moins de combustible nucléaire que les autres réacteurs et ouvrira la voie à un cycle du combustible fermé », a indiqué l’Agence internationale de l’énergie (AIE) dans une publication sur les réseaux sociaux, faisant référence au retraitement et au recyclage du combustible nucléaire usé. « C’est un enjeu géopolitique et technologique important, notamment compte tenu des contraintes pesant sur les transferts internationaux de technologies nucléaires. »
Le BN-800 russe est actuellement le seul autre grand réacteur surgénérateur rapide opérationnel au monde. La plupart des autres pays ont abandonné ou réduit la taille de leurs programmes de réacteurs surgénérateurs rapides en raison de leur complexité technique et des problèmes de sécurité.
L’Inde dispose d’une capacité nucléaire installée d’environ 8 gigawatts, contribuant à hauteur d’environ 3,6 % à sa production d’électricité. Dans le cadre de son programme Viksit Bharat, le gouvernement vise une capacité nucléaire de 100 GW d’ici 2047. Le réacteur RPSR est essentiel à cet objectif car il améliore considérablement le rendement énergétique, réduisant ainsi la dépendance à l’uranium importé et jetant les bases de la production d’électricité à partir de thorium.
Une nouvelle loi, entrée en vigueur fin 2018, autorise désormais les entreprises privées indiennes et étrangères à construire, posséder et exploiter des centrales nucléaires sous licence gouvernementale. Les règles de responsabilité, qui freinaient les investisseurs depuis longtemps, ont également été assouplies.
Ce nouvel élan de l’Inde s’inscrit dans une tendance mondiale plus large : les centrales nucléaires sont de plus en plus perçues comme un moyen de répondre à la demande de base, c’est-à-dire le niveau minimal d’électricité nécessaire au réseau. Une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue pourrait protéger l’économie des fluctuations des prix des matières premières et soutenir la croissance industrielle grâce à une production d’électricité de base fiable, explique Srinivaasan Balakrishnan, directeur des partenariats et des engagements stratégiques au sein du think tank Indic Researchers Forum à Delhi.
« À une époque marquée par l’instabilité énergétique, exacerbée par les tensions persistantes au Moyen-Orient et le conflit russo-ukrainien, le réacteur RPSR renforce l’autonomie stratégique de l’Inde en réduisant sa dépendance à long terme aux importations d’uranium et de combustibles fossiles », a-t-il déclaré. L’étape franchie avec le réacteur de Kalpakkam est d’autant plus significative que même des économies avancées comme les États-Unis, la France, le Royaume-Uni, le Japon et l’Allemagne ont réduit leurs programmes de réacteurs surgénérateurs malgré des investissements considérables, a ajouté Balakrishnan.
Parallèlement, la directrice générale du Fonds monétaire international (FMI), Kristalina Georgieva, a déclaré mercredi 15 avril que l’Inde devrait rester un moteur essentiel de la croissance économique mondiale, malgré l’incertitude croissante qui règne sur la scène internationale. Elle a souligné que la croissance indienne continue de dépasser largement la moyenne mondiale, soutenue par des fondamentaux économiques solides. Mme Georgieva a noté qu’aucun signe de ralentissement marqué n’est à prévoir dans la trajectoire de croissance de l’Inde. Malgré les défis mondiaux tels que les tensions géopolitiques et les perturbations des chaînes d’approvisionnement liées au conflit du Moyen-Orient, l’Inde a maintenu une dynamique soutenue.
Selon elle, des facteurs comme la stabilité macroéconomique et une demande intérieure robuste jouent un rôle crucial dans le maintien de cette croissance. « La croissance de l’Inde est plus de deux fois supérieure à la croissance moyenne normale, et cela s’explique par la solidité de ses fondamentaux », a-t-elle déclaré en marge d’un événement du FMI. Tout en exprimant sa confiance dans les perspectives économiques de l’Inde, Mme Georgieva a également insisté sur la nécessité de rester vigilante dans le secteur financier. Le FMI prévoit une croissance de 6,5 % pour l’économie indienne en 2027, malgré les tensions géopolitiques persistantes au Moyen-Orient. Cette projection positionne l’Inde comme la principale économie à la croissance la plus rapide en 2026, renforçant ainsi son rôle de pilier essentiel de l’expansion économique mondiale.
